在工業(yè)生產(chǎn)過程中，大量的開關(guān)量順序控制，它按照邏輯條件進行順序動作，并按照邏輯關(guān)系進行連鎖保護動作的控制，及大量離散量的數(shù)據(jù)采集。傳統(tǒng)上，這些功能是通過氣動或電氣控制系統(tǒng)來實現(xiàn)的。1968年美國GM（通用汽車）公司提出取代繼電氣控制裝置的要求，第二年，美國數(shù)字公司研制出了基于集成電路和電子技術(shù)的控制裝置，采用程序化的手段應(yīng)用于電氣控制，這就是代可編程序控制器，稱ProgrammableController（PC）。

　　PLC的發(fā)展與計算機技術(shù)、半導(dǎo)體技術(shù)、控制技術(shù)、數(shù)字技術(shù)、通信網(wǎng)絡(luò)技術(shù)等高等新技術(shù)的發(fā)展息息相關(guān)。這些高新技術(shù)的發(fā)展推動了PLC的發(fā)展，而PLC的發(fā)展又對這些高新技術(shù)提出了更高、更新的要求，促進了它們的發(fā)展。從PLC的控制功能來分，PLC的發(fā)展經(jīng)歷了以下階段。從臺PLC問世到20世紀70年代中期，是PLC的初創(chuàng)階段。該時期的PLC產(chǎn)品主要用于邏輯運算、定時和計數(shù)，它的PCU由中小規(guī)模的數(shù)字集成電路組成，它的控制功能比較簡單。從20世紀70年代中期到末期，是PLC實用化發(fā)展階段。該時期的PLC產(chǎn)品的主要控制功能得到了較大的發(fā)展。隨著多種8位微處理器的相繼問世，PLC技術(shù)產(chǎn)生了飛躍。因邏輯運算功能的基礎(chǔ)上，增加了數(shù)值運算、閉環(huán)調(diào)節(jié)功能，提高了運算速度，擴大了輸入/輸出規(guī)模。從20世紀70年代末期到80年代中期，是PLC通信功能的實現(xiàn)階段。與計算機通信的發(fā)展相聯(lián)系，PLC也在通信方面有了很大的發(fā)展，初步形成了布分式的通信網(wǎng)絡(luò)體系。但是，由于各生產(chǎn)廠家各自為政，通信系統(tǒng)自成系統(tǒng)，因此各生產(chǎn)互相通信是較困難的。在該階段，由于生產(chǎn)過程控制的需要，對PLC的需求大大增加，產(chǎn)品的功能也得了到了發(fā)展，數(shù)學(xué)運算的功能得到了較大的擴充，產(chǎn)品可靠性進一步提高。從20世紀80年代中期開始，是PLC的開放階段。

　　PLC具有通用性強、使用方便、適應(yīng)面廣、可靠性高、抗干擾能力強、編程簡單等特點。PLC在工業(yè)自動化控制特別是順序控制中的地位，在可預(yù)見的將來，是無法取代的。

　　從結(jié)構(gòu)上分，PLC分為固定式和組合式（模塊式）兩種。固定式PLC包括CPU板、I/O板、顯示面板、內(nèi)存塊、電源等，這些元素組合成一個不可拆卸的整體。模塊式PLC包括CPU模塊、I/O模塊、內(nèi)存、電源模塊、底板或機架，這些模塊可以按照一定規(guī)則組合配置。

　　關(guān)于PLC未來的發(fā)展趨勢，主要是向小型化、專用化、低成本；系列化、標準化、模塊化；高速化、大容量化和高性能化；網(wǎng)絡(luò)化方向發(fā)展。